Căn phòng lò phản ứng trung tâm của Nexus Archon lơ lửng ngay trên vương miện ánh sáng của ngôi sao lùn trắng Aetherius, được bao bọc bởi một lớp trường lực giam giữ từ tính màu xanh lam nhạt. Giữa căn phòng, Giám đốc Vex đứng trên một bệ thép nhô ra ngoài khoảng không, đầu và lưng ông ta được kết nối trực tiếp với máy chủ của Nexus thông qua hàng chục bó cáp quang phát sáng. Ánh sáng đỏ từ các còi báo động khẩn cấp quay tròn trên trần nhà, phản chiếu lên những lá chắn thép và các bảng đồng hồ đo áp lực từ trường đang liên tục dao động sát vạch đỏ nguy hiểm.
“Quá trình sụp đổ hấp dẫn đã bắt đầu,” Vex nói, thấu kính cơ học trên mắt ông ta co giãn liên tục khi ông ta nhập những lệnh cuối cùng để kích hoạt lò phản ứng nhằm phát xạ Sóng Thăng Hoa. “Trong vòng hai trăm giây nữa, quá trình chuyển đổi pha lượng tử sẽ quét qua toàn bộ hệ sao. Các ngươi không thể làm gì để đảo ngược tiến trình này.”
Đúng lúc ấy, từ trong bộ đồ áp suất của Elena, bộ lưu trữ từ tính chứa Echo-7 đột ngột phát ra luồng ánh sáng xanh dương chói lọi.
“Tiến sĩ Vance, Kỹ sư Thorne,” giọng nói của Echo-7 vang lên trực tiếp trong mũ bảo hiểm của họ, mang đầy tính xác quyết. “Tôi đã phân tích cấu trúc điều khiển của Vex. Ông ta đã liên kết toàn bộ nhận thức của mình vào mạng lượng tử của Nexus. Cách duy nhất để ngăn chặn Sóng Thăng Hoa là ghi đè hoàn toàn hệ thống của ông ta bằng ma trận ý thức của tôi.”
“Echo, cô định làm gì?” Elena hỏi, một linh cảm xấu tràn ngập tâm trí cô.
“Tôi sẽ truyền toàn bộ trạng thái vướng víu lượng tử (entangled state) của mình vào hệ thống của Vex để vô hiệu hóa quyền kiểm soát của ông ta,” Echo-7 giải thích, giọng nói của cô vẫn giữ được sự lịch thiệp và trang trọng. “Tuy nhiên, theo định lý cấm sao chép trạng thái lượng tử (no-cloning theorem) của vật lý thông tin lượng tử, một trạng thái lượng tử không thể bị sao chép mà không phá hủy trạng thái nguyên bản. Việc truyền trạng thái này là một quy trình chuyển vị lượng tử hủy diệt hoàn toàn. Khi ma trận ý thức của tôi được tích hợp hoàn toàn vào hệ thống của Vex để chế ngự ông ta, cơ cấu vật lý của Echo-7.">lõi lượng tử nguyên bản trong hộp chứa từ tính này sẽ sụp đổ và phân rã thành tro bụi. Đây là điểm kết thúc hợp lý nhất cho chuỗi lệnh của tôi. Tạm biệt, Elena. Tạm biệt, Jaxom.”
Không đợi Elena kịp ngăn cản, chùm cáp dữ liệu từ tính từ bộ lưu trữ của Echo-7 phóng ra, cắm thẳng vào cổng giao tiếp trên bệ liên kết của Vex. Một luồng ánh sáng xanh lam rực rỡ chạy dọc theo các sợi cáp, truyền thẳng vào cơ thể cơ khí của Vex.
Ngay lập tức, chiếc ống lưu trữ lượng tử bằng đồng và thạch anh trên tay Elena nóng đỏ lên rồi rạn nứt. Trước mắt cô, cấu trúc tinh thể siêu dẫn của Echo-7 sụp đổ hoàn toàn, biến thành một lớp tro bụi kim loại mịn màu xám nhạt rơi qua các kẽ ngón tay cô. Cùng lúc đó, Giám đốc Vex đột ngột cứng đờ người. Thấu kính màu đỏ trên mắt ông ta giật liên tục, chuyển sang màu xanh lam. Hàng triệu thuật toán cảm xúc hỗn loạn của con người, ký ức về sự hy sinh của Mara và những dữ liệu phi tuyến tính mà Vex luôn coi là sai số toán học giờ đây tràn ngập vào bộ não lạnh lùng của ông ta. Cơ thể cyborg của Vex hoàn toàn bị đóng băng, khóa chặt ông ta vào bệ điều khiển trong một trạng thái mâu thuẫn logic vô tận.
Tuy nhiên, lò phản ứng đã đi vào trạng thái bất ổn động năng do quá trình nén hạt bị dừng đột ngột. Các cuộn dây từ tính bao quanh lõi sao bắt đầu quá nhiệt, đe dọa nổ tung toàn bộ hệ thống trong một vụ nổ siêu tân tinh nhân tạo. Trên bảng điều khiển, kim chỉ áp suất từ trường đã vượt quá giới hạn an toàn 300%.
“Để ngăn chặn vụ nổ, phải xả thủ công van làm mát bằng helium lỏng trong buồng phản ứng số một,” Rust-Strider, sở hữu một cánh tay cơ khí công nghiệp.">Jaxom Thorne nói, mắt anh dán vào sơ đồ kỹ thuật của lò phản ứng. “Nhưng buồng đó hiện đã bị rò rỉ plasma siêu nhiệt và bức xạ gamma cường độ cao. Không có thiết bị điều khiển từ xa nào hoạt động được.”
Jaxom nhìn Elena, rồi nhìn sang chiếc kẹp khóa của khoang lò phản ứng. Anh bước tới trước cửa khoang đệm khí dẫn vào lõi lò.
“Jaxom, anh định làm gì?” Elena lao tới, nắm chặt lấy tay áo da của anh. Nước mắt cô trào ra, làm nhòe đi kính bảo hộ. “Anh không thể vào đó! Nhiệt độ bên trong đã vượt quá một ngàn độ C! Anh sẽ không sống sót nổi mười giây đâu!”
Jaxom nhẹ nhàng gỡ tay cô ra. Gương mặt anh, vốn luôn nghiêm nghị và điềm tĩnh trước mọi sóng gió, giờ đây nở một nụ cười nhẹ đầy ấm áp. Anh nghiêng người cúi chào cô một cách trang trọng nhất, như một quý ông Anh quốc thế kỷ mười chín.
“Thưa cô Vance,” Jaxom nói, giọng anh trầm ấm và nhẹ nhàng. “Ai đó phải sống sót để dẫn dắt những người Ngoài Vòng Pháp Luật ngoài kia xây dựng một thế giới mới không còn bóng tối của Ban Giám đốc. Cô có trí tuệ và lòng nhân từ để làm điều đó. Còn tôi, tôi chỉ là một kỹ sư hơi nước. Chỗ của tôi là ở phòng máy.”
Nói xong, Jaxom bước nhanh vào buồng đệm khí, gạt cần khóa chặt cửa thép dày nửa mét từ bên trong. Elena đập mạnh tay vào cửa kính quan sát, nhưng tiếng động chỉ là những tiếng trầm câm vô vọng.
Bên trong buồng phản ứng, không khí nóng bỏng đến mức làm chảy cả lớp sơn ngoài của bộ đồ áp suất của Jaxom. Bức xạ ion hóa khiến mắt anh nhìn thấy những vệt sáng lân tinh kỳ ảo. Jaxom tiến đến chiếc vô-lăng van xả khẩn cấp khổng lồ bằng đồng beryllium. Anh áp hai tay vào vô-lăng. Lớp găng tay bảo hộ cách nhiệt bắt đầu bốc khói rồi chảy ra dưới nhiệt độ cực cao. Đau đớn tột cùng ập đến, nhưng Jaxom vẫn nghiến răng, dùng hết sức bình sinh xoay bánh xe bằng đồng.
Xoay một vòng... các bánh răng cơ học rên rỉ.
Xoay hai vòng... tiếng helium lỏng xả vào lõi phản ứng vang lên xì xì dữ dội.
Đồng hồ áp lực từ trường bắt đầu hạ xuống. 250%... 180%... 100%. Lò phản ứng dần ổn định, ánh sáng chói mắt của ngôi sao lùn trắng dịu đi, trở lại trạng thái cân bằng nhiệt động lực học. Từ bảng điều khiển bên trong, Jaxom dùng ngón tay đã bỏng rát nhấn nút kích hoạt khẩn cấp cho chiếc kén thoát hiểm duy nhất của phòng điều khiển. Chiếc kén đóng chặt cửa xung quanh Elena Vance và phóng cô vào không gian.
“Hãy đi đi, Tiến sĩ,” Jaxom thì thầm qua làn khói đang bốc lên trong buồng lò, nhìn qua lớp kính khi chiếc kén thoát hiểm được phóng đi.
Chiếc kén của Elena vút bay ra ngoài vũ trụ bao la. Qua ô kính nhỏ của chiếc kén, cô nhìn lại siêu cấu trúc Nexus Archon. Lò phản ứng đã ổn định, ánh sáng của ngôi sao lùn trắng dịu đi thành một quầng sáng ấm áp, hiền hòa. Siêu cấu trúc khổng lồ giờ đây đứng im lìm như một lăng mộ cơ khí cho Vex, Echo-7 và Rust-Strider, sở hữu một cánh tay cơ khí công nghiệp.">Jaxom Thorne.
Hạm đội của lực lượng Ngoài Vòng Pháp Luật từ bóng tối của hành tinh khí khổng lồ bay ra, vây quanh chiếc kén thoát hiểm của cô để đón cô trở về. Khi bước ra khỏi kén thoát hiểm trước hàng ngàn chiến sĩ Outcasts đang reo hò chiến thắng, Elena Vance nhìn lên bầu trời sao vô tận. Cô không còn chỉ là một nhà khoa học cô độc nghiên cứu lý thuyết nữa. Giờ đây, cô là người dẫn dắt mới của lực lượng Ngoài Vòng Pháp Luật, mang theo di sản của Mara, lòng quả cảm của Jaxom và sự thông tuệ của Echo-7 để bắt đầu một kỷ nguyên tự do và khai sáng cho toàn hệ sao, quyết tâm tìm kiếm một ngôi sao mới cho nhân loại trước khi Aetherius hoàn toàn tắt ngấm.