Elena tỉnh lại trong phòng y tế của tàu Rust-Strider. Căn phòng nhỏ hẹp nhưng kiên cố với bức tường thép carbon dày được gia cố bằng hai hàng đinh tán chạy dọc trần nhà. Dọc theo vách phòng là hệ thống ống đồng dẫn hơi nước và chất làm mát màu xanh lục nhạt, thỉnh thoảng lại phát tiếng rít nhỏ từ đầu van xả áp suất bằng đồng thau. Tiếng động cơ chính vọng lại từ sâu dưới sàn tàu – âm thanh trầm ấm, đều đặn như nhịp tim của một con quái vật cơ khí khổng lồ.
Cô ngồi dậy, cảm thấy bả vai hơi ê ẩm. Cánh tay đồng cơ khí đã được tháo khỏi thanh xà thép và đặt gọn gàng trên bàn cạnh giường. Các khớp nối bánh răng được bôi trơn bằng lớp dầu mới màu hổ phách, sạch sẽ và thơm mùi mỡ máy. Cô nhanh chóng gắn lại cánh tay vào chốt thần kinh ở bả vai. Các rơ-le điện nhỏ lập tức nhảy tách tách, cảm giác cơ học quen thuộc quay trở lại.
"Cô tỉnh dậy đúng lúc đấy," Rust-Strider, sở hữu một cánh tay cơ khí công nghiệp.">Jaxom Thorne bước vào phòng, tay cầm cốc kim loại chứa chất lỏng nóng hổi. "Chúng ta đang gặp chút rắc rối kỹ thuật ở khoang động cơ. Bộ chuyển đổi Cầu Dyson.">năng lượng Aetherius của tôi đang có dấu hiệu đình công."
"Tôi có thể xem qua chứ?" Elena hỏi, đứng dậy và cài lại thắt lưng da giữ hộp dụng cụ. Cô cắm máy chiếu của Echo-7 vào khe cắm trên bắp tay. Chú cáo nhỏ màu cam lập tức xuất hiện, nháy mắt tinh nghịch.
"Lõi phản ứng đang hoạt động ở mức bốn mươi phần trăm công suất định mức," Echo-7 báo cáo bằng giọng điệu chính xác. "Sự mất cân bằng nhiệt trong cuộn dây từ trường đang tăng lên. Nếu không xử lý, chúng ta sẽ bị kẹt lại vùng rìa Scrapland-9 này."
Họ nhanh chóng di chuyển đến phòng lò phản ứng. Nơi này trông giống như thánh đường cơ khí thời Trung cổ được dựng từ sắt nung và đồng đỏ. Ở trung tâm, lò phản ứng hình trụ lớn bằng thép dày chứa bộ chuyển đổi Cầu Dyson.">năng lượng Aetherius. Quả cầu năng lượng ở lõi lò phát ra luồng sáng màu xanh lam rực rỡ. Elena nhanh chóng nhận ra cấu trúc của bộ chuyển đổi này: nó sử dụng công nghệ trích xuất năng lượng điểm không thông qua hệ thống các buồng chân không tinh thể cộng hưởng. Ba buồng chân không bằng thủy tinh thạch anh dày được bố trí đối xứng xung quanh trục lò, bên trong mỗi buồng là một khối tinh thể dao động được treo lơ lửng bởi trường lực đệm. Khi các máy bơm chân không cảm ứng tạo ra môi trường chân không tuyệt đối ở mức áp suất âm cực đại, các tinh thể cộng hưởng được kích thích bằng sóng điện từ tần số cao, tạo ra sự cộng hưởng lượng tử trực tiếp với trường điểm không của vũ trụ. Dòng năng lượng điện từ khổng lồ được giải phóng liên tục qua các cuộn dây cảm ứng bọc đồng dày cộm chạy dọc ống dẫn chất lỏng làm mát để cung cấp động lực cho toàn bộ con tàu.
"Cuộn cảm ứng số ba bị đoản mạch do bụi tĩnh điện từ vụ va chạm," Elena nhận định sau khi quan sát mặt đồng hồ áp kế thủy ngân đang dao động dữ dội.
Cô lập tức hành động. Dùng tay cơ khí, cô nhấn nút cẳng tay để tháo bàn tay thông thường, thay vào đó là đầu mỏ hàn plasma kết hợp chìa vặn ốc thủy lực cỡ lớn. Cô bò qua các đường ống nóng bỏng, bỏ qua hơi nước rát da. Bằng sức mạnh cơ học vượt trội của cánh tay đồng, cô vặn chặt bulông đồng thau cố định cuộn dây cảm ứng, đồng thời dùng mỏ hàn plasma tái kết nối đường cáp dẫn bằng bạc bị đứt gãy. Các bánh răng trong khuỷu tay cô xoay tít, phát tiếng rít cơ học sắc bén khi chịu lực cản lớn. Mỗi khớp nối bánh răng chịu áp lực momen xoắn cực lớn từ động cơ điện mini gắn sâu trong lõi bắp tay đồng, nhưng lớp vỏ đồng gia cố chịu được ứng suất kéo này. Cô có thể cảm nhận dòng điện biến thiên chạy dọc các bó cáp quang thần kinh gắn trên vai, một thứ cảm giác nửa sinh học nửa máy móc đầy phấn khích.
"Lõi phản ứng đã ổn định nhiệt độ!" Echo-7 thông báo từ bảng điều khiển chính. "Áp suất hệ thống giảm xuống mức an toàn."
"Bây giờ, hãy thử nghiệm chiếc chìa khóa," Elena nói, lau mồ hôi trên trán bằng tay phải, trong khi tay trái bằng đồng lấy chiếc đa diện cổ vật ra.
Jaxom chỉ vào bảng điều khiển trung tâm bằng đồng cổ kính có khe cắm hình đa diện hoàn hảo. Elena đưa chiếc chìa khóa vào. Với tiếng "cạch" cơ học giòn giã, các chốt định vị bằng đồng thau tự động căn chỉnh. Khối đa diện xoay chuyển, các mặt tinh thể thạch anh đen sáng rực luồng ánh sáng lục bảo. Giao diện đồ họa ba chiều hiện ra hiển thị sơ đồ cơ học của Dyson Sphere. Giọng nói trầm mặc vang vọng:
"Ta là Aetheris... Hệ điều hành trung tâm... Chào mừng người thừa kế..."
"Hệ thống định vị của Cầu Dyson đang khởi động lại," Echo-7 hào hứng đồng hành cùng dòng mã nguồn, bốn chân hologram chạy thoăn thoắt trên bàn phím ảo. "Tôi đang thiết lập kênh kết nối lượng tử phụ để ổn định ý thức Aetheris. Nhưng tôi phải cảnh báo cô, Elena, việc duy trì kết nối lượng tử này đòi hỏi Echo-7.">lõi lượng tử của tôi hoạt động hết công suất. Nếu Tổng Cục cố tình dùng xung điện từ mạnh để xâm nhập, Echo-7.">lõi lượng tử rối của tôi sẽ bị sụp đổ trạng thái chồng chập ngay lập tức."
Con tàu Rust-Strider bỗng rung chuyển dữ dội bởi cú va chạm mạnh bên ngoài. Đèn cảnh báo màu đỏ chớp tắt liên hồi.
"Báo động! Một đầu dò săn mồi lớp Hunter của Tổng Cục đã tìm ra chúng ta!" Jaxom hét lên, lao về phía buồng lái chính. "Chúng bắn ngư lôi từ trường làm nhiễu loạn lá chắn tàu!"
Elena và Echo-7 nhanh chóng theo sau. Buồng lái của tàu là không gian hình bán cầu với cửa sổ thủy tinh cường lực dày. Jaxom nắm chặt bánh lái bằng đồng lớn, chân nhấn bàn đạp ga thủy lực.
"Chuẩn bị dịch chuyển không gian (warp)!" Jaxom ra lệnh. "Elena, cô phải điều khiển van xả nhiên liệu Aetherius phụ ở bảng điều khiển bên phải. Nếu áp suất vượt quá hai trăm atmosphere, chúng ta sẽ tan xác!"
"Tôi hiểu rồi!" Elena hét lên, cánh tay đồng khóa chặt vào van xả bằng sắt đúc.
Bên ngoài cửa sổ, đầu dò của Tổng Cục – khối kim loại đen bóng, góc cạnh hình tam giác – áp sát, bắn liên tục chùm tia năng lượng cao làm nóng đỏ vỏ tàu.
"Chuyển đổi warp bắt đầu trong ba... hai... một..." Echo-7 đếm ngược.
Jaxom kéo mạnh cần gạt warp bằng đồng thau. Không gian xung quanh con tàu bỗng chốc uốn cong dị thường. Ngôi sao và phế liệu biến mất, thay bằng đường hầm ánh sáng xoáy tròn. Con tàu rung lên như muốn rụng rời từng mảnh đinh tán. Sự méo mó không gian tạo áp lực kinh hoàng trong cabin, khiến màng nhĩ Elena như muốn vỡ ra. Những luồng hạt siêu viễn cổ va đập liên hồi vào lớp chắn bảo vệ ngoài vỏ tàu, tạo ra các vệt sáng ion hóa chói lòa chiếu rọi buồng lái tối tăm. Mũi tàu Rust-Strider rung động theo tần số cộng hưởng của dòng không gian dị biệt, làm kim đồng hồ đo độ lệch không gian quay tít không kiểm soát. Đầu dò của Tổng Cục cũng kích hoạt động cơ warp bám theo sát nút, bắn xung điện từ mạnh mẽ.
"Elena! Xả van phụ ngay!" Jaxom gầm lên khi kim đồng hồ áp suất chạm mức 220.
Elena dùng hết sức cánh tay đồng xoay ngược chiếc van rỉ sét bị kẹt cứng do nhiệt. Các khớp cơ học ở vai cô kêu răng rắc dưới lực kéo cực lớn. Với tiếng xì dữ dội, khí hydro lỏng được xả thẳng ra phía sau, tạo vụ nổ nhiệt động lực học đẩy con tàu vọt về phía trước với gia tốc không tưởng, đồng thời thiêu rụi phần đầu thu tín hiệu của đầu dò Tổng Cục, khiến nó mất hướng và bị nghiền nát trong không gian méo mó.
Tàu Rust-Strider thoát khỏi đường hầm warp, lao ra không gian bình yên gần tinh vân rực rỡ màu hồng tím. Trước mặt họ là Nebula-9 – trạm không gian khổng lồ hình chiếc đầu lâu.
Jaxom thở phào nhẹ nhõm, buông bánh lái và lau vệt dầu trên mặt. "Một cú thoát hiểm ngoạn mục. Chúng ta cần sửa chữa con tàu trước khi tiếp tục hành trình."