Tàu Rust-Strider từ từ tiến vào một trong những khoang đáp lớn của trạm Nebula-9. Nhìn từ xa, trạm không gian này giống như cái đầu lâu kim loại khổng lồ lơ lửng giữa đám mây bụi vũ trụ phát sáng màu hồng neon và tím thạch anh. Thiết kế kiến trúc của trạm phản ánh sự chắp vá hỗn tạp của nhiều kỷ nguyên công nghệ khác nhau: các dầm thép gỉ sét đan chéo chịu lực, các đĩa anten vi ba khổng lồ xoay lệch góc, và những ống dẫn nhiệt thải xả khí nóng đỏ vào vũ trụ chân không. Khi con tàu đáp xuống bệ phóng bằng thép chịu lực số 12, tiếng xì hơi nước áp suất cao vang lên từ piston giảm chấn dưới chân đế, báo hiệu hành trình tạm thời kết thúc.
Elena bước ra khỏi tàu cùng Rust-Strider, sở hữu một cánh tay cơ khí công nghiệp.">Jaxom Thorne, và ngay lập tức, bầu không khí đặc trưng của thế giới ngầm bao trùm lấy họ. Nebula-9 không có khí quyển tự nhiên; thay vào đó là hỗn hợp không khí nhân tạo được lọc qua các máy lọc khí trung tâm cũ kỹ chạy bằng turbin thủy lực, mang theo mùi sương mù neon hóa chất nồng nặc và những giọt hydrocarbon lỏng rơi như cơn mưa phùn không bao giờ dứt. Những dải đèn neon màu hồng, lam và xanh lục nhấp nháy liên hồi từ các biển hiệu quảng cáo viết bằng nhiều ngôn ngữ cổ đại, phản chiếu thứ ánh sáng ma mị lên vũng nước dầu loang lổ trên mặt đất làm bằng các tấm lưới thép gỉ sét. Các vệt dầu loang này tạo nên các dải sắc cầu vồng phản quang dưới ánh đèn chập chờn, bốc lên mùi khí methane và nhựa cháy âm ỉ.
Trần của trạm là mạng lưới chằng chịt các sợi cáp điện khổng lồ treo lơ lửng như dây leo cơ khí trong khu rừng rậm kim loại. Nhiều sợi cáp bị đứt, lõi đồng lộ ra ngoài thỉnh thoảng lại phóng ra những tia lửa điện màu xanh lam sáng lòa kèm theo tiếng nổ đanh gọn. Các ròng rọc cơ học vận chuyển container rác chạy ro ro trên các đường ray treo trên cao, thả rơi các mảnh vụn kim loại rỉ sét xuống các máng thu gom phía dưới. Những cư dân của trạm – phần lớn là những kẻ buôn lậu, thợ mỏ phế liệu và kẻ đào tẩu – di chuyển lặng lẽ dưới chiếc áo khoác trùm đầu chống thấm nước, khuôn mặt họ bị che khuất sau các loại mặt nạ lọc khí cơ học thô sơ có ống thở loằng ngoằng nối xuống bộ lọc đắp trên ngực.
"Hãy đi sát tôi," Jaxom nói, điều chỉnh khẩu súng lục ổ quay trợ lực hơi nước dắt ở thắt lưng da. "Nơi này không dành cho người thích đi dạo. Chúng ta sẽ gặp Kaelen-Zero tại quán rượu 'Bánh Răng Gỉ'. Ông ta là người duy nhất ở khu vực này có thể giải mã bản đồ tọa độ phụ của Cầu Dyson."
Họ đi qua những con hẻm hẹp, dốc, nơi các ống xả khí nóng từ các tầng dưới liên tục phả ra luồng khói xám đặc quánh. Trí tuệ nhân tạo Echo-7 đã thu nhỏ lại và ẩn mình trong thiết bị đeo tay của Elena, thỉnh thoảng chỉ nháy nhẹ ánh sáng cam báo hiệu cho cô biết về các quét hồng ngoại đang theo dõi họ từ các góc tối.
Quán rượu "Bánh Răng Gỉ" nằm sâu dưới vòm thép lớn bị ăn mòn mạnh bởi axit. Bên trong, tiếng ồn ào của động cơ hơi nước mini chạy máy phát nhạc hòa lẫn tiếng trò chuyện hỗn tạp của thế giới ngầm. Ở chiếc bàn kim loại đặt ở góc khuất nhất của quán, Kaelen-Zero đang đợi họ. Ông ta là kẻ môi giới thông tin kỳ dị. Nửa khuôn mặt bên trái hoàn toàn được thay thế bằng một tấm mặt nạ đồng thau cố định, với ba thấu kính quang học cơ học xếp chồng lên nhau liên tục xoay tròn để lấy nét. Các thấu kính này có các lá khẩu độ bằng đồng siêu mỏng mở ra khép lại liên hồi tùy thuộc vào cường độ ánh sáng neon của căn phòng. Họng của ông ta kết nối với hộp thanh quản cơ học bằng đồng, phát âm thanh cơ khí trầm đục mỗi khi nói. Bàn tay phải của ông ta liên tục xoay một đồng xu cổ bằng kẽm, âm thanh kim loại va chạm đều đặn như nhịp gõ của đồng hồ quả lắc.
"Thorne," Kaelen-Zero cất tiếng, giọng ông ta giống như hai mảnh kim loại cọ xát vào nhau. "Và cô Vance. Tôi nghe nói các người đã mang đến một thứ mà cả thiên hà đang tìm kiếm."
Jaxom ngồi xuống ghế sắt đối diện, thái độ vô cùng lịch thiệp nhưng cảnh giác. "Chúng tôi cần tọa độ dẫn đến phòng điều khiển chính của Aetherius trên Cầu Dyson. Tôi biết ông có bộ giải mã cổ đại chứa Cầu Dyson.">năng lượng Aetherius."
"Cổ vật chứa lõi năng lượng điểm không kia quả thực rất quý giá," Kaelen-Zero nói, các ống kính trên mắt ông ta xoay tít. "Nhưng Tổng Cục trả giá cao hơn nhiều so với những gì các người có thể đề nghị."
"Ông phản bội chúng tôi?" Jaxom lập tức đặt tay lên báng súng.
"Đó không phải là phản bội, Thorne. Đó chỉ là kinh doanh," Kaelen-Zero lạnh lùng trả lời.
Ngay lập tức, từ các cửa ra vào và các góc tối của quán rượu, sáu binh sĩ của Tổng Cục mặc giáp bảo hộ màu đen xuất hiện. Họng súng trường từ tính chĩa thẳng vào họ. Tên đội trưởng ra lệnh: "Giao nộp chiếc chìa khóa và đầu hàng."
Elena không đợi chúng ra tay. Với cánh tay đồng của mình, cô đập mạnh xuống mép chiếc bàn kim loại nặng nề. Lực tác động cơ học cực đại từ piston thủy lực ở cùi chỏ của cô khiến chiếc bàn lật tung lên, trở thành một tấm chắn thép dày chắn giữa họ và những họng súng của kẻ thù.
Tiếng súng nổ vang dội làm rung chuyển quán rượu. Những chùm tia plasma và đạn từ tính bắn xối xả vào chiếc bàn thép, tạo ra tiếng rít chói tai và vệt lửa cam đỏ. Jaxom rút khẩu súng lục ổ quay của mình, nghiêng người ra ngoài tấm chắn và bóp cò. Khẩu súng của anh phát tiếng nổ trầm đục cùng một luồng hơi nước áp suất cao phụt ra từ ống xả bên hông, bắn gục ngay lập tức hai tên lính Tổng Cục.
"Echo! Tìm lối thoát!" Elena hét lên khi cô dùng tay đồng kéo chiếc chìa khóa đa diện lại vào túi da.
"Hệ thống thông gió ở phía sau quầy bar dẫn trực tiếp ra khu vực cáp treo phế liệu!" Echo-7 lập tức gửi dữ liệu. "Tôi đang xâm nhập vào lưới an ninh của trạm để mở cửa xả, nhưng mạng lưới này đang cố gắng cô lập dòng dữ liệu của tôi. Nếu chúng khóa được cổng kết nối lượng tử, trạng thái rối của lõi tôi sẽ bị phá hủy! Tôi không thể bị sao chép hoặc khởi động lại đâu, Elena!"
"Tôi biết rồi, Echo! Hãy cẩn thận!" Elena hét lớn, xoay cổ tay đồng kích hoạt mô-đun lá chắn động năng trợ lực. Vòng tròn từ trường màu xanh nhạt bùng lên, che chắn cho cô và Jaxom khi họ lùi về phía sau quầy bar. Những phát đạn từ tính đập vào lá chắn, tạo ra lực đẩy từ trường cực mạnh làm cánh tay cơ khí của cô rung lên bần bật, nhưng cô vẫn đứng vững nhờ lực nén của piston khuỷu tay.
Kaelen-Zero cố gắng rút một khẩu súng lục nhỏ từ trong áo khoác, nhưng Jaxom đã nhanh hơn. Một phát bắn từ khẩu súng trợ lực hơi nước của Jaxom bắn trúng khớp vai cơ học của gã môi giới thông tin, khiến cánh tay đồng thau của ông ta rơi rụng các bánh răng và buông thõng bất lực.
"Chạy đi!" Jaxom hét lên.
Họ lao qua cánh cửa gỗ thông gió phía sau quầy bar, phá vỡ các chốt khóa rỉ sét bằng sức mạnh cánh tay đồng của Elena. Họ trượt xuống một đường ống xả đầy nước hydrocarbon trơn trượt, lao thẳng ra những con đường mưa của Nebula-9. Con đường lúc này chìm trong bóng tối và sương mù neon đặc quánh, che khuất tầm nhìn quá mười mét. Sau lưng họ, tiếng còi báo động của trạm bắt đầu rú vang inh ỏi, hòa cùng ánh đèn flash đỏ của cảnh sát Tổng Cục quét qua làn sương mù neon dày đặc. Những tiếng bước chân rầm rập của lực lượng truy quét dội lên từ các tấm sàn kim loại. Cơn mưa hydrocarbon tiếp tục rơi, che phủ hình bóng hai người đang nhanh chóng biến mất vào mạng lưới cáp treo chằng chi tiết của thế giới ngầm đầy hiểm nguy, để lại sau lưng những tiếng thét và tiếng súng nổ xa dần.