Bãi phế liệu mạn nam của phân khu Delta-9 hiện ra dưới màn sương chạng vạng như một nghĩa địa khổng lồ của thời đại cơ khí hoàng kim đã tàn. Những khối sắt vụn từ các tuần dương hạm cũ kỹ, những khung sườn rỉ sét của tàu vận tải lớp Goliath chồng chất lên nhau thành những ngọn đồi kim loại xám xịt. Không khí nơi đây nặng trĩu hơi nước lạnh buốt, bốc lên mùi hăng nồng của dầu nhớt cặn, vị chua chát của đồng oxy hóa và mùi khét lẹt đặc trưng từ các lò đốt rác thải công nghiệp.
Elena Vance loạng choạng bước đi giữa những khe hẹp của mê cung kim loại. Cát bụi và muội than bám đầy trên đôi ủng da sờn rách, mỗi bước chân cô vang lên tiếng lạo xạo khô khốc. Phổi cô nóng rát sau chặng đường dài trốn chạy từ khu trung tâm. Cánh tay trái bằng đồng của cô thỉnh thoảng lại co giật vô thức, khớp cùi chỏ phát ra những tiếng tạch tạch nhỏ như nhịp kim đồng hồ bị lỗi. Cô phải dùng bàn tay hữu cơ còn lại siết chặt lấy nó, đồng thời bảo vệ chiếc hộp kim loại chứa Chìa khóa Origin đang giấu trong vạt áo khoác dày.
"Chúng đang thu hẹp phạm vi quét, Elena," giọng nói trầm ấm của Echo-7 vang lên từ máy chiếu trên cổ tay, luồng ánh sáng hologram màu cam nhạt chập chờn chiếu lên những hạt sương đêm đang rơi. "Các cảm biến hồng ngoại của drone tuần tra đang rà soát cách đây ba phân khu. Chúng ta không còn nhiều thời gian."
Elena cắn môi, tiến sâu hơn vào bãi phế liệu hoang tàn. Qua một khúc quanh hẹp được tạo bởi những tấm vách thép rỉ của một lò phản ứng hạt nhân cũ, cô nhìn thấy nó.
Đó là Rust-Strider.
Con tàu trông giống như một con quái thú cơ khí đang phủ phục trong bóng tối. Nó không sở hữu những đường cong khí động học bóng bẩy hay lớp vỏ hợp kim titan sáng loáng như những chiến hạm của Cục Quản Trị. Thân tàu của Rust-Strider là một sự lắp ghép thô kệch nhưng kiên cố từ những tấm sắt dày được cố định bằng hàng ngàn đinh tán lớn như nắm tay. Những đường ống dẫn hơi nước bằng đồng đỏ chạy dọc mạn tàu như những bó cơ nổi cuồn cuộn, một vài khớp nối rò rỉ phun ra những làn khói trắng xóa rít lên từng hồi đều đặn.
Dưới gầm tàu, giữa những luồng hơi nước nóng ấm áp, một bóng người đang nằm ngửa trên chiếc ván trượt cơ khí. Hắn đang bận rộn dùng một chiếc cờ-lê lực cỡ lớn siết lại chiếc van xả áp của nồi hơi trung tâm. Một bên tay của hắn—cánh tay phải—là một chi cơ khí công nghiệp thô kệch, cấu tạo từ những thanh thép chịu lực màu đen xám, không có lớp vỏ bọc bên ngoài để lộ rõ những piston thủy lực siêu nhỏ đang chuyển động mỗi khi các ngón tay siết lại.
"Nếu cô định đứng đó để làm bia tập bắn cho đám drone của Vex, thì ít nhất hãy đứng tránh xa luồng xả của lò vi áp," giọng nói của gã thợ máy vang lên, khàn và cộc lốc, không thèm ngoái đầu lại nhìn.
Hắn dùng chân đạp mạnh vào một thanh dầm thép, đẩy chiếc xe trượt ra ngoài. Jaxom Thorne đứng dậy, phủi lớp bụi than bám trên chiếc tạp dề da dầu bóng lưỡng. Gương mặt hắn góc cảnh, lem luốc muội than nhưng đôi mắt xám tro lại sắc lạnh và đầy cảnh giác. Hắn ném chiếc cờ-lê vào chiếc thùng sắt bên cạnh, tạo nên một tiếng xoảng vang dội giữa không gian yên tĩnh.
"Tôi không đón khách vào giờ này," Jaxom nói, mắt liếc nhìn cánh tay đồng đang khẽ run của Elena rồi dừng lại ở chiếc hộp kim loại cô đang ôm khít bên sườn. "Nhất là những vị khách mang theo rắc rối từ khu thượng tầng."
"Tôi cần rời khỏi Delta-9," Elena nói gấp gáp, giọng cô khản đặc vì khói bụi. "Tôi có thể trả cho anh... bằng thứ này." Cô hơi hé chiếc hộp, để lộ một góc của bộ điều hợp cổ xưa đang phát ra những xung ánh sáng xanh lam dịu nhẹ.
Đôi mắt Jaxom nheo lại. Là một kẻ thu gom phế liệu lâu năm ở Outer Rim, hắn thừa biết giá trị của những cổ vật Aetherius chưa bị kiểm soát. Nhưng trước khi hắn kịp lên tiếng, một luồng sáng đỏ rực đột ngột quét qua khoảng sân phế liệu. Tiếng rít chói tai của động cơ điện chổi than xé toạc màn sương đêm.
Ba chiếc drone tuần tra của Cục Quản Trị lao xuống từ phía trên đống đổ nát, những ống kính hồng ngoại khóa chặt vào hai người.
"Phát hiện đối tượng truy nã Elena Vance. Yêu cầu đầu hàng ngay lập tức," giọng nói tổng hợp khô khốc vang lên từ loa phát thanh của chiếc drone đi đầu.
"Chết tiệt thật!" Jaxom rống lên. Hắn chộp lấy bả vai Elena, đẩy cô về phía chiếc thang sắt rỉ sét đang thả xuống bên mạn tàu. "Lên boong ngay! Tôi sẽ lo nồi hơi!"
Elena bám chặt lấy lan can sắt, nhanh chóng leo lên boong tàu lộng gió, hơi nóng từ các đường ống xả phả vào mặt cô hầm hập. Jaxom lao theo ngay phía sau, cánh tay sắt công nghiệp của hắn bám vào tay vịn kéo mạnh thân hình hộ vệ lên boong. Hắn dùng chân đá văng chốt khóa, cánh cửa sập bằng thép dày hạ xuống với một tiếng uỳnh nặng nề, chắn đứng chùm tia laser đang bắn phá xèo xèo bên ngoài.
Bên trong buồng lái của Rust-Strider, không gian chật hẹp và ngập tràn mùi than đá, dầu bôi trơn nóng và hơi nước ẩm ướt. Những dãy đồng hồ đo áp suất mặt kính lồi rung lên bần bật dưới ánh sáng đỏ từ buồng đốt lò hơi.
Jaxom nhảy vào vị trí điều khiển, hai tay hắn chuyển động nhanh thoăn thoắt trên hệ thống cần gạt bằng đồng và gỗ sồi đã mòn vẹt. Hắn đạp mạnh van điều áp dưới chân.
"Đốt lò! Cho thêm than vào buồng đốt phụ!" Jaxom hét lên chỉ thị cho Elena.
Elena không do dự, cô lao đến bên cửa lò đang hé mở, ánh lửa cam rực nóng bỏng hắt lên gương mặt cô. Dùng cánh tay đồng cơ khí—lúc này dường như đang hoạt động trơn tru hơn dưới áp lực adrenaline—cô xúc từng xẻng than đá ném vào lò. Mỗi lần than chạm vào ngọn lửa, tiếng nổ lách tách lại vang lên, kèm theo luồng năng lượng Aetherius lỏng màu xanh được bơm thêm vào để kích hoạt phản ứng nhiệt áp.
Xoẹt! Xoẹt! Tiếng đạn năng lượng của đám drone bắn vào vỏ tàu bên ngoài vang lên như những tiếng búa gõ vào sắt. Thân tàu Rust-Strider rung chuyển mạnh mẽ.
"Áp suất nồi hơi đạt tám mươi phân khối!" Elena hét lên qua tiếng gầm rú của động cơ.
"Tốt! Thả neo hơi nước!"
Jaxom kéo mạnh chiếc cần gạt tổng màu đỏ. Một tiếng xì khổng lồ vang lên khi hàng nghìn lít hơi nước nén áp lực cao được giải phóng qua các ống xả phản lực bên dưới gầm tàu. Luồng hơi nước siêu nhiệt phun ra tạo thành một bức tường sương mù dày đặc, bao trùm toàn bộ bãi phế liệu và làm mù hoàn toàn hệ thống cảm biến quang học của lũ drone.
Đồng thời, hệ thống bánh răng truyền động khổng lồ của Rust-Strider khớp vào nhau với một tiếng khục chấn động. Con tàu đất nặng nề rung chuyển dữ dội, bốn chân cơ khí của nó duỗi thẳng, nâng toàn bộ thân tàu lên cao rồi bước những bước đầu tiên. Tiếng thép cọ xát ken két vang lên ghê rợn khi con tàu nghiền nát những đống sắt vụn dưới chân để lấy đà.
"Kích hoạt động cơ đẩy Aether!" Jaxom hét lớn, vặn mạnh chiếc vô lăng bằng đồng.
Hai luồng lửa xanh lam lẫn lộn hơi nước trắng xóa phụt ra từ hai ống phản lực đuôi tàu. Rust-Strider lao vút về phía trước, đâm sầm qua bức tường rào bằng thép gai bảo vệ bãi phế liệu, những sợi xích sắt đứt tung bắn ra xung quanh như những tia lửa. Con tàu cồng kềnh bay là là sát mặt đất rồi dần dần vút lên cao, để lại phía sau ba chiếc drone tuần tra đang quay cuồng bất lực trong làn khói bụi mù mịt của Quận Hạ.
Khi con tàu đã bay vào tầng mây xám xịt của ngoại ô Delta-9, thoát khỏi tầm giám sát của mạng lưới Weave, Jaxom mới từ từ giảm áp suất nồi hơi. Tiếng gầm rú của động cơ dịu xuống, chuyển thành tiếng ình ịch đều đặn và êm ái hơn như nhịp tim của một gã khổng lồ đang ngủ say.
Hắn buông tay khỏi vô lăng, lấy chiếc giẻ lau đầy dầu mỡ trên vai xuống lau đôi tay trần và cánh tay cơ khí của mình. Hắn quay sang nhìn Elena, người vẫn đang tựa lưng vào vách buồng lái, hơi thở dần ổn định lại.
"Cô thoát hiểm ngoạn mục đấy, tiểu thư," Jaxom nói, giọng điệu có phần dịu đi nhưng vẫn đầy vẻ thực tế. "Tôi là Jaxom Thorne. Chào mừng cô đến với Rust-Strider. Nhưng hãy nhớ, trên con tàu này không có ai được đi miễn phí."
Elena khẽ thở phào, cô nhìn ra ngoài cửa sổ kính tròn của buồng lái, nơi những đốm sáng lập lòe của thành phố Delta-9 đang lùi dần vào bóng tối. Cô mỉm cười nhẹ: "Tôi hiểu. Tôi là Elena Vance. Và tôi nghĩ bộ điều hợp này sẽ xứng đáng với tấm vé của tôi."
Trong khoang tàu ấm áp và đượm mùi cơ khí cổ điển, hành trình của họ bắt đầu.