Hệ thống dẫn lưu chất thải ngầm của phân khu Nebula-9 là một mê cung cơ khí khổng lồ được xây dựng dưới thời kỳ khai thác thuộc địa sơ khai. Những đường ống chính ở đây có đường kính lên tới bảy mét, được tạo thành từ các đốt vòm bằng gang đúc ghép lại bằng đinh tán titan cỡ lớn. Bề mặt gang đã bị ăn mòn mạnh bởi các dung dịch công nghiệp phân hủy, bám đầy một lớp cặn đồng sulfat kết tinh xanh lục. Bầu không khí bên trong đường ống chứa nồng độ khí metan ($CH_4$) và amoniac ($NH_3$) cực cao, tạo nên một môi trường vô cùng nhạy cảm với bất kỳ nguồn nhiệt hay tia lửa điện nào.
Elena Vance đi trước, bước chân cô loạng choạng trên những thanh dầm thép bắc ngang qua dòng chất thải lỏng màu xám xịt đang chảy xiết bên dưới. Cô phải bám chặt lấy các đường ống đồng dẫn nước ngưng tụ chạy dọc theo vách tường để giữ thăng bằng. Chiếc đèn đeo trán của Rust-Strider, sở hữu một cánh tay cơ khí công nghiệp.">Jaxom Thorne đi ngay phía sau hắt ra một luồng sáng vàng vọt, soi rõ những hạt sương ẩm đang trôi lơ lửng và lớp hơi nước bám mờ trên kính bảo hộ của Elena.
Đột nhiên, Elena khựng lại, cô tựa lưng vào bức vách sắt lạnh ngắt, hơi thở dồn dập. Phía sau gáy cô, dưới lớp da mỏng sát các đốt sống cổ, một quầng sáng màu hổ phách dị thường bắt đầu nhấp nháy liên hồi. Đó là sự kích hoạt tự động của mạng lưới thần kinh Weave, cố gắng đồng bộ hóa sóng não của cô với Mạng lưới Trung tâm của Ban Giám đốc nhằm gửi tín hiệu định vị.
"Thưa anh Thorne..." Elena thì thào, giọng nói khản đặc. "Mạng Weave đang thực hiện quy trình ping định vị. Chúng ta chỉ có mười lăm phút trước khi chúng khóa được tọa độ của chúng ta."
Rust-Strider, sở hữu một cánh tay cơ khí công nghiệp.">Jaxom Thorne tiến lại gần, khuôn mặt anh nghiêm nghị. Anh đưa bàn tay thép cơ khí của mình lên khẽ chạm vào vùng da sau gáy cô để kiểm tra.
"Thưa Giáo sư Vance, cách duy nhất để ngăn chặn cuộc truy quét này là tiến hành một quy trình thanh lọc vật lý ngay tại đây bằng cách dùng nhiệt lượng cao phá hủy cấu trúc của các đầu nối quang học lượng tử," Jaxom nói bằng một giọng điệu trang trọng. "Tuy nhiên, bầu không khí cống ngầm này đang chứa đầy khí metan tích tụ. Nếu tôi kích hoạt mỏ hàn nhiệt Vulkan-IV lộ thiên ở đây, nhiệt độ nung đỏ 415 độ C và tia lửa hồ quang điện từ cuộn cảm sẽ kích nổ toàn bộ phân khu ngầm này ngay lập tức."
Để giải quyết vấn đề an toàn nhiệt động lực học này, Jaxom đặt chiếc hộp dụng cụ bằng thép xuống. Anh lấy ra một thiết bị đặc biệt: Vòm cô lập chân không tĩnh điện cầm tay (portable electrostatic vacuum containment dome). Thiết bị này là một chiếc chụp hình bán cầu bằng nhựa acrylic cường lực trong suốt, có vành đệm bằng cao su silicon mềm. Jaxom áp chiếc chụp trực tiếp lên sau gáy Elena, tạo thành một khoang kín hoàn toàn cách ly với không khí đầy khí ga của đường cống.
Anh kích hoạt bơm hút chân không cơ học tích hợp trên vành chụp. Một tiếng o o nhỏ phát ra khi không khí bên trong chụp được rút sạch, tạo ra môi trường chân không sâu bảo vệ. Jaxom cắm đầu mỏ hàn Vulkan-IV qua một cổng đệm cao su tự làm kín trên đỉnh vòm chụp.
"Xin cô hãy ngậm chặt miếng cao su này để tránh cơ bắp co giật," Jaxom đưa cho Elena một vòng đệm cao su lưu hóa cũ.
Elena cắn chặt miếng cao su, nhắm nghiền mắt, hai tay nắm lấy các ống thép dẫn nhiệt chạy song song trên tường. Jaxom bắt đầu nạp nhiệt cho đầu mỏ hàn vonfram siêu mảnh.
Ngay khi đầu kim loại nóng đỏ chạm vào nút giao thần kinh đầu tiên bên dưới lớp da đã được rạch nhẹ trong môi trường chân không, một tiếng xèo nhỏ vang lên cùng một làn khói trắng mang theo mùi protein cháy khét lấp đầy vòm chụp. Lớp khói này ngay lập tức bị hút qua bộ lọc carbon của bơm chân không để tránh rò rỉ ra ngoài. Cơ thể Elena lập tức căng cứng như một cây cung bị kéo căng. Cơn đau thần kinh lượng tử dội thẳng vào đại não những tín hiệu hỗn loạn. Trong võng mạc cô, thế giới sụp đổ thành một ma trận những hạt sáng tĩnh điện chói tai. Tuy nhiên, nhờ miếng cao su và sự kiên định phi thường, cô không phát ra tiếng động nào ngoài những tiếng rên rỉ nghẹn ngào.
Jaxom thao tác cực kỳ cẩn trọng nhưng dứt khoát. Sau năm phút dài đằng đẵng, quầng sáng hổ phách sau gáy Elena tắt lịm. Các liên kết Weave bị phá hủy hoàn toàn. Cô đổ sụp người về phía trước, Jaxom đỡ lấy cô bằng cánh tay thép của mình. Tín hiệu định vị của Ban Giám đốc đã hoàn toàn bị cắt đứt.
Từ một thiết bị đầu cuối gần đó, Echo-7 báo cáo qua tai nghe vô tuyến của Jaxom: "Thưa Kỹ sư Thorne, tôi đã gửi các telemetry giả về một vụ rò rỉ khí gas siêu cao áp ở Phân khu 4 phía trên để điều hướng lực lượng tuần tra của Tổng Cục. Chúng ta có chín phút bốn mươi giây an toàn để di chuyển đến bãi đáp phụ."