Con tàu do thám Falcon-III lao điên cuồng vào tinh vân Khẩu Vực Charybdis – một vùng bão điện từ vĩnh cửu đầy cát bụi kim loại và các mảnh vỡ tiểu hành tinh trôi nổi. Hệ thống dẫn đường tự động bị nhiễu loạn hoàn toàn. Jaxom phải chuyển sang chế độ lái thủ công bằng xích và cáp thép trực tiếp nối vô lăng cơ khí với các van điều hướng động cơ đẩy ion phía sau để đưa tàu vượt qua các vành đai đá bay.
Trước mắt họ, Fortress-88 hiện ra trong lòng một tiểu hành tinh carbon khổng lồ. Jaxom thực hiện một cú hạ cánh khẩn cấp đầy mạo hiểm; càng đáp bên phải của tàu Falcon-III bị gãy vụn khi va chạm với đường băng sắt gỉ, trượt dài hàng trăm mét trước khi dừng lại bên trong mái vòm áp suất của căn cứ.
Họ lập tức bị bao vây bởi các chiến binh Outcasts trang bị giáp da dày và các công cụ cầm tay nặng. Dẫn đầu nhóm người này là Mara – thủ lĩnh của Fortress-88. Cô là một phụ nữ cao lớn với khuôn mặt nghiêm nghị, một vết sẹo dài do laser trên má trái và một chiếc mắt giả bằng đồng thau chế tác tinh xảo liên tục xoay các thấu kính nhỏ để lấy nét.
Mara chĩa họng súng lục động năng cỡ lớn vào Jaxom, nhưng rồi cô khựng lại khi nhận ra khuôn mặt phía sau kính bảo hộ của người phi công.
"Rust-Strider, sở hữu một cánh tay cơ khí công nghiệp.">Jaxom Thorne?" Mara hạ thấp nòng súng một chút, giọng cô pha trộn giữa sự ngạc nhiên và hoài nghi sâu sắc. "Mười năm trước, anh thề sẽ không bao giờ quay lại vùng Charybdis này sau khi vụ buôn lậu quặng Aetherius ở bến cảng số 4 đổ bể. Anh mang theo một nhà khoa học của Ban Giám đốc đến đây để dẫn lối cho hạm đội của Vex tiêu diệt chúng tôi sao?"
"Mara," Jaxom bước xuống từ tàu, nghiêng đầu chào cô một cách trang trọng. "Tôi biết tôi đã để lại nhiều món nợ ở nơi này sau vụ đổ bể năm xưa, và tôi vô cùng tiếc thương những người đồng đội của chúng ta đã ngã xuống ở bến cảng số 4. Nhưng lần này, câu chuyện lớn hơn rất nhiều so với những chuyến buôn lậu của chúng ta. Ban Giám đốc đang chuẩn bị kích hoạt Sóng Thăng Hoa để quét sạch ý chí tự do của toàn bộ cluster. Elena Vance là người duy nhất có mã backdoor để ngăn chặn nó."
Elena Vance bước lên phía trước, đặt chiếc đĩa dữ liệu lượng tử của Origin Key lên mặt bàn sắt tròn ở phòng Hội đồng. Cô kích hoạt hình chiếu ba chiều hiển thị sơ đồ của mạng lưới Weave và các phương trình toán học lượng tử phức tạp.
"Kính thưa các thành viên của Hội đồng Fortress-88," Elena nói, giọng cô vang lên rõ ràng. "Ban Giám đốc đang xây dựng một mạng lưới cưỡng chế sóng não lượng tử. Khi hệ thống này hoạt động ổn định, các sợi Weave cấy ghép trong hệ thần kinh của cư dân sẽ tự động đồng bộ hóa với thuật toán điều khiển trung tâm, triệt tiêu mọi khả năng phản kháng từ nhận thức ban đầu. Các vị sẽ không còn ý chí tự do. Đây không phải là cuộc chiến giành lãnh thổ, đây là cuộc chiến bảo vệ ý thức con người. Tôi cần cơ sở năng lượng từ tính của tiểu hành tinh này để chế tạo một Bộ Dập Lượng Tử (Quantum Dampener) nhằm vô hiệu hóa trạm phát sóng của Vex."
Mara đứng im lặng nhìn vào sơ đồ cấu trúc lượng tử, mắt giả bằng đồng thau phát ra tiếng click cơ học khi thay đổi tiêu cự. Sự nghi ngờ của cô dần bị thay thế bởi sự hiểu biết sâu sắc về mối đe dọa chung và sự chân thành của người đồng đội cũ Jaxom.
"Được rồi, thưa Giáo sư," Mara quay sang nhìn Elena và Jaxom, khẽ gật đầu. "Tôi đồng ý hợp tác. Chúng ta sẽ chuẩn bị lò phản ứng của pháo đài cho Bộ Dập Lượng Tử. Nhưng nếu hạm đội của Vex tới đây, tôi kỳ vọng anh sẽ không bỏ chạy như mười năm trước, Jaxom."
"Tôi sẽ đứng lại cùng cô, Mara," Jaxom đáp kiên định.