Cái lạnh bên trong những đường ống dẫn khí nitơ hóa lỏng của máy chủ trung tâm không giống với bất kỳ sự buốt giá nào mà Silas từng trải qua trên các hành tinh phế thải ngoài rìa hệ sao. Đó là một thứ lạnh câm lặng, khô khốc và tuyệt đối, chậm rãi thẩm thấu qua các lớp giáp bảo hộ gia cường của chiếc áo chấp pháp viên cũ kỹ, rồi cắm sâu vào da thịt anh như hàng ngàn mũi kim băng giá. Trong không gian chật hẹp với đường kính chưa đầy một mét, hơi thở của anh lập tức ngưng tụ thành những bông tuyết nhỏ li ti, bám thành một lớp sương mờ trên kính nhãn quang đơn sắc.
Silas nhích từng chút một về phía trước, nương theo lực đẩy từ khớp gối bọc thép nặng nề. Cánh tay cơ khí bên trái của anh phát ra những tiếng rắc nhẹ đều đặn; chất dầu bôi trơn silicon bên trong các ổ trục bắt đầu đông đặc lại dưới tác động của nhiệt độ âm một trăm hai mươi độ C. Phía sau anh, Lyra Vance co gập thân hình nhỏ nhắn của mình để di chuyển. Chiếc vai khoác áo vải bạt dày của cô thỉnh thoảng lại quẹt vào vách ống hợp kim, tạo ra những âm thanh vang vọng, trầm đục dọc theo mạng lưới đường ống dẫn điện áp cao.
"Nhiệt độ ngoài vỏ giáp đang giảm thêm năm độ nữa," Silas khẽ nói qua bộ đàm tầm ngắn bọc đồng gắn sau mũ giáp, âm thanh rè rè do nhiễu từ trường cực mạnh xung quanh. "Khớp cơ học của tôi đang ở giới hạn mô-men xoắn. Lyra, nếu tiếp tục lạnh hơn, các bánh răng chân tôi có thể bị kẹt cứng hoàn toàn."
"Chúng ta gần tới đích rồi, Nolan," Lyra thì thầm từ phía sau, giọng nói của cô được truyền trực tiếp qua sợi dây cách âm nối giữa hai chiếc mũ. "Còn khoảng ba mét nữa là đến điểm giao cắt của bó cáp quang kết nối trực tiếp với lõi lượng tử của máy chủ Thăng Hoa. Hãy giữ vững kết nối."
Họ dừng lại ở một khúc quanh hẹp, nơi đường ống nitrogen chạy song song với một ống luồn cáp dữ liệu bọc chì dày dặn. Dưới ánh sáng mờ ảo phát ra từ thiết bị quét cầm tay bằng đồng của Lyra, những hạt băng kết tinh trên thành ống lấp lánh như những mảnh kim cương vụn. Lyra rướn người lên, đặt bàn tay ấm áp bọc trong găng bảo ôn dày cộp lên vai anh, nhìn thẳng vào kính nhãn quang chập chờn của anh.
"Nolan, cỗ virus logic này thực sự có thể làm sụp đổ máy chủ trung tâm chứ?" Silas khẽ hỏi.
"Nó không phải mã độc thông thường, anh trai," Lyra gật đầu nhẹ, mắt ánh lên vẻ kiên quyết. "Đó là một vòng lặp nghịch lý lượng tử. Khi chạy vào lõi, nó sẽ ép các qubit xử lý liên tục chồng chập và tự hủy lẫn nhau mà hệ thống phòng thủ của Vex không thể sao chép hay ngăn chặn kịp. Toàn bộ mạng Weave sẽ tự nghẹn trong các phép toán vô hạn, giải phóng nhận thức của hàng triệu cư dân khỏi sự đồng bộ cưỡng bức."
Lyra rút từ túi dụng cụ ra một chiếc dao cắt plasma cầm tay hoạt động bằng năng lượng áp suất thấp. Cô cẩn thận gọt bỏ lớp vỏ chì bảo vệ của bó cáp quang. Dưới lớp kim loại xám xịt, hàng chục sợi thủy tinh thạch anh mịn như tơ, phát ra thứ ánh sáng neon màu tím huyền ảo, lộ ra trước mắt họ.
"Hãy kết nối thiết bị giải mã tự chế vào đây," Lyra thì thầm, ngón tay cô cắm các đầu cắm bọc đồng vào bó sợi cáp. Một đèn báo nhỏ trên hộp gỗ của thiết bị bắt đầu nhấp nháy ánh hổ phách chậm rãi, báo hiệu tiến trình truyền dữ liệu: 15%... 32%...
Đột nhiên, một tiếng động trầm đục vang lên từ phía xa của đường ống, kèm theo một luồng rung động tần số cao. Ánh sáng đỏ từ các đợt quét cảm biến an ninh của Tổng Cục bắt đầu hắt qua các khe hở của lưới thông khí phía trên đầu họ. Cứ mỗi ba mươi giây, một dải ánh sáng hồng ngoại đỏ rực như máu lại quét qua lòng ống, rà soát từng centimet khối.
"Quét dò tự động của Vex!" Silas thì thào. "Chúng ta phải tắt toàn bộ nguồn điện thứ cấp của bộ sưởi giáp ngay lập tức!"
Họ tắt hệ thống sưởi. Ngay lập tức, cái lạnh tàn nhẫn của nitơ lỏng ập vào như một con dã thú há miệng nuốt chửng lấy chút hơi ấm cuối cùng. Silas cảm thấy hàm răng mình va vào nhau lập cập, phổi đau nhói mỗi khi hít vào. Lyra áp sát vào lưng anh, hai anh em ôm chặt lấy nhau trong lòng ống tối tăm, dùng thân nhiệt ít ỏi còn lại để che chở nhau qua cơn lạnh buốt. Sự tiếp xúc ấy tiếp thêm cho họ lòng quả cảm để đối mặt với cái chết cận kề.
Dải sáng đỏ quét qua vị trí của họ, dừng lại trong vài giây dài đằng chẵng như một cái nhìn lạnh lùng của tử thần, rồi trượt qua.
"Mức biên dịch đạt 100%. Thành công rồi! Mã độc đã được tiêm vào lõi!" Lyra reo khẽ.
Silas dùng cánh tay cơ khí nặng nề của mình đẩy mạnh nắp van thoát hiểm khẩn cấp ở cuối đường ống. Cả hai lao ra ngoài, rơi xuống sàn kim loại của phòng bảo trì ngay khi các vòi phun tự động bắt đầu xả mạnh khí nitơ. Tiếng còi báo động đỏ liên hồi vang lên khắp căn cứ, báo hiệu sự sụp đổ tạm thời của mạng lưới giám sát Weave dưới sức tàn phá của virus logic. Silas đỡ Lyra đứng dậy, ánh mắt hai anh em gặp nhau, tràn đầy sự nhẹ nhõm và tự hào.