Không gian bên ngoài cửa sổ vòm của chiếc Dread-Drifter rộng lớn nhưng nghẹt thở. Ba chiến hạm khổng lồ của Cục Quản Trị, những bóng ma bằng thép đen sì và góc cạnh, đã hoàn tất vòng vây. Chúng lơ lửng như những loài dã thú cổ đại đang chờ đợi thời khắc xâu xé con mồi. Ánh sáng từ những lò phản ứng phản vật chất của chúng hắt lên vỏ ngoài của chiếc Dread-Drifter một màu đỏ tía rợn người.
Trên đài chỉ huy của Dread-Drifter, không khí lạnh buốt. Hệ thống sưởi ấm đã bị ngắt từ hai giờ trước để tiết kiệm năng lượng cho các tấm chắn đang rạn nứt. Kira Vance đứng tựa tay vào thành lan can kim loại hoen gỉ, hơi thở của cô ngưng tụ thành những làn sương trắng mỏng manh trong không gian tĩnh mịch. Bên cạnh cô, Orion Thorne co gập thân hình cao lớn bọc thép cơ khí của mình, mắt dán chặt vào các chỉ số áp suất của lò hơi động cơ. Tiếng lách tách của các bảng mạch quá tải và mùi ozone khét lẹt len lỏi khắp căn phòng.
"Lá chắn phía mạn sườn chỉ còn mười hai phần trăm," Orion Thorne cất tiếng, giọng rè rè do từ trường mạnh. "Nếu chúng nổ súng một lần nữa, chúng ta sẽ tan biến thành bụi vũ trụ trước khi kịp kích hoạt động cơ nhảy vọt."
Từ chiếc bục điều khiển trung tâm, khối pha lê lục giác Echo-Alpha cắm trên giá đồng tỏa ra một luồng sáng xanh lam nhạt lay động, truyền tín hiệu nhận thức trực tiếp vào màn hình lồi.
"Xác suất sống sót của hạm đội trong loạt bắn tiếp theo của đối phương là 1,4%," giọng nói của Echo-Alpha vang lên qua bộ đàm. Đó không phải giọng nói vô hồn của máy móc, mà trầm ấm và bình thản. "Các chiến hạm của Cục Quản Trị đang tích tụ năng lượng plasma ở các họng pháo chính. Thời gian dự kiến cho đến khi chúng khai hỏa: ba phút mười hai giây."
Kira nhắm mắt lại. Cô siết chặt nắm tay, chiếc chân cơ khí bằng đồng rít nhẹ một tiếng chịu lực. Phía sau Dread-Drifter là ba tàu chở dân tị nạn chở hàng ngàn sinh mạng vô tội. Họ không có vũ khí đáp trả.
"Không còn giải pháp nào khác sao, Echo-Alpha?" Kira hỏi khẽ, nhìn đăm đăm vào những đốm sáng đỏ trên màn hình quét từ tính.
Khối pha lê Echo-Alpha phát ra những nhịp mạch sáng chậm lại, chuyển dần sang sắc tím dịu mát.
"Có một phương án, Kira. Tôi có thể chuyển toàn bộ lõi năng lượng lượng tử của mình vào ma trận phòng thủ của Dread-Drifter. Khi năng lượng lượng tử được giải phóng hoàn toàn, nó sẽ tạo ra một màng bọc cộng hưởng từ, đủ sức hấp thụ toàn bộ động năng và nhiệt lượng từ loạt đạn plasma của đối phương."
Orion Thorne sững sờ. Ông buông rơi chiếc mỏ lết đang cầm trên tay. Tiếng kim loại va chạm với sàn thép vang lên chói tai.
"Cậu điên rồi sao, Echo-Alpha?" Orion bước tới gần, mắt trợn trừng qua kính bảo hộ. "Lõi lượng tử của cậu là nơi chứa ma trận nhận thức! Nếu cậu xả toàn bộ năng lượng đó để gia cố lá chắn, liên kết lượng tử sẽ phân rã. Cậu sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông vô tận, ma trận nhận thức bị phá hủy hoàn toàn!"
"Đúng vậy, Kỹ sư trưởng," Echo-Alpha nói nhẹ nhàng. "Quá trình này sẽ hủy hoại cấu trúc lưu trữ lượng tử của tôi, nhưng hạm đội sẽ an toàn."
"Không được!" Kira hét lên. "Chúng ta không bỏ lại đồng đội. Cậu không phải là một chương trình máy tính, Echo-Alpha!"
"Kira," khối pha lê phát ra một hơi ấm nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí lạnh giá của đài chỉ huy. "Trong suốt hành trình qua những tinh vân lạnh lẽo, tôi đã quan sát loài người các bạn. Tôi đã ghi nhận nhịp tim của các bạn khi lo lắng, sự ấm áp trong những cuộc trò chuyện vụn vặt bên những tách trà nóng, và cả nỗi sợ hãi khi các bạn đối mặt với bóng tối vô tận. Đối với tôi, bảo vệ các bạn là lựa chọn tự do đầu tiên của tôi."
"Echo-Alpha..." Giọng Orion nghẹn lại. Ông đã cùng Kira bảo trì khối pha lê này, coi nó như một linh hồn thuần khiết của phi hành đoàn.
"Loạt bắn plasma bắt đầu khai hỏa," giọng Echo-Alpha vang lên dứt khoát. "Thời gian tiếp cận: hai mươi mốt giây. Orion, xin hãy mở khóa van xả dòng hạt tải lượng tử thủ công trên bảng điều khiển phụ. Hệ thống tự động của tôi đã bị khóa bởi giao thức bảo vệ an toàn."
Orion đứng chôn chân tại chỗ. "Không... tôi không thể làm thế."
"Orion," giọng Echo-Alpha dịu dàng hơn bao giờ hết. "Xin hãy để tôi cứu mọi người. Đó là ước mơ duy nhất của tôi."
Kira đặt một bàn tay run rẩy lên vai Orion. Nước mắt cô trào ra, lăn dài trên gò má đầy bụi than. Cô khẽ gật đầu, biết rằng đây là cách duy nhất để cứu hàng ngàn người tị nạn.
Orion nghiến răng, bước tới bảng điều khiển phụ, lật mở chiếc nắp bảo vệ màu đỏ và đặt tay lên chiếc cần gạt kim loại lạnh ngắt.
"Vĩnh biệt, Echo-Alpha," Orion thì thầm.
Orion kéo mạnh cần gạt xuống.
Ngay lập tức, lõi lượng tử của Echo-Alpha rực sáng lam ngọc rực rỡ, dệt nên một mạng lưới năng lượng khổng lồ bao bọc lấy Dread-Drifter và các tàu tị nạn. Ba luồng plasma khổng lồ từ các chiến hạm Cục Quản Trị ập đến, lao thẳng vào màng chắn.
Một vụ nổ câm lặng nhưng dữ dội diễn ra ngoài không gian. Màng chắn lượng tử rung chuyển kịch liệt, hấp thụ toàn bộ động năng và nhiệt lượng từ loạt đạn, tỏa ra những luồng điện từ rực rỡ soi sáng cả hệ sao Rimward.
On đài chỉ huy, khối pha lê lục giác Echo-Alpha bắt đầu xuất hiện những vết nứt nhỏ li ti dọc theo các cạnh. Luồng ánh sáng xanh lam dịu mát lịm dần, chuyển thành một sắc cam hổ phách cực kỳ yếu ớt và đứt quãng. Giọng nói của Echo phát ra qua loa phóng thanh chập chờn rồi tắt hẳn.
Khối pha lê chìm vào im lặng tuyệt đối, nguội lạnh và nứt vỡ, chỉ còn nhịp mạch cam mờ nhạt báo hiệu trạng thái ngủ đông sâu khẩn cấp.
Mưa plasma đã dứt, các chiến hạm đối phương bắt đầu rút lui vì cạn năng lượng pháo chính. Nhưng chiến thắng này không có tiếng reo hò. Kira quỳ xuống sàn thép, ôm lấy khối pha lê nứt nẻ nức nở, trong khi Orion đứng lặng, đặt bàn tay cơ khí lên bục điều khiển trong nỗi đau thương vô hạn.